كانت أنظمة قانونية كثيرة في أفريقيا مبنية على العادات والتقاليد الإثنية أو القبلية قبل أن يسيطر ويطيحها الاستعمار ويفرض نُظمه الخاصة.

كان الناس يستمعون إلى شيوخهم ويعتمدون عليهم كوسطاء لحل الخلافات. ولم تكن كل الأقاليم تحتفظ بسجلات مكتوبة، إذ كانت تمارس قوانينها شفهياً.

وفي إمبراطورية مالي، اعتُمد “كوروكان فوغا” في 1235م. دستوراً رسمياً للدولة، وضعه مجموعة من “الحَفَظَة”، بينهم مؤرخون ورواة ومنشدون وشعراء، من مالي وغينيا.

ونظّموا فيه كل من المواد الدستورية والشؤون المدنية. ولا تزال أحكام هذا الدستور تُنقل إلى يومنا هذا من طريق هؤلاء الحَفَظة تحت القسم.

وخلال عهد الاستعمار، طوّرت السلطات في أفريقيا نظام عدالة رسمياً يسمى “المحاكم الأصلية”.